El mar es el único sitio donde puedes estar rodeado de agua y morir de sed. Toda historia de naufragios lo sabe, y parece una injusticia. Es agua. Hay muchísima. ¿Por qué no aguantar el sabor y ya está?
La respuesta es una cuestión de contabilidad, y los contables son tus riñones.
Las cuentas
El agua de mar tiene alrededor de un 3,5 % de sal en peso, según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de EE. UU. (NOAA). Un vaso de 250 ml, con la densidad del agua de mar de 1,025 más o menos, pesa unos 256 gramos, lo que da unos nueve gramos de sal.
La Organización Mundial de la Salud recomienda menos de cinco gramos de sal al día para un adulto. Así que ese único vaso te da casi el doble del límite de un día entero, y encima solo te lo bebes porque ya estás en apuros.
El problema de los riñones
Los riñones eliminan la sal que sobra por la orina, pero hay un límite de lo concentrada que pueden hacerla. Como explica NOAA, la orina humana solo puede ser menos salada que el agua de mar. Así que, para echar la sal de un vaso de agua de mar, tienes que orinar más agua de la que has bebido.
Piensa en una bañera. Imagina el grifo abierto y sin tapón, con el desagüe sacando más de lo que mete el grifo. Cada vaso aumenta el agua que pasa y baja la que queda. El nivel desciende, por mucho que eches.
El agua que falta sale de los propios tejidos del cuerpo, como explica el Servicio Geológico de EE. UU. Así que cada trago te da más sed, y esa sed es una señal correcta que ahora te empuja a empeorar las cosas.
Lo que les hace a tus células
Cuando la sangre se vuelve más salada, el agua sale de las células hacia ella. Las células se encogen. El Manual MSD, una referencia médica habitual, lo trata en la hipernatremia: afecta a las células del cerebro, el primer síntoma es la sed, y puede avanzar a confusión, convulsiones y coma.
Una uva que se convierte en pasa es una buena imagen de una célula que se encoge al perder agua. Solo es una imagen, porque las pasas se hacen secándolas, no con sal. Pero transmite la idea.
Las cuentas, comprobadas
Es fácil equivocarse un poco con estas cifras, así que aquí van enteras:
- 250 ml × 1,025 g/ml ≈ 256 g de agua de mar
- 256 g × 0,035 ≈ 9 g de sal
- 9 g ÷ 5 g ≈ 1,8 veces el límite diario
La salinidad exacta cambia de un mar a otro, y un vaso no es una medida precisa, así que «unos nueve gramos» y «casi el doble» son las formas honestas de decirlo.
Algo que vale la pena añadir
«No puedes beber agua de mar» no es lo mismo que «nunca puedes sacar agua potable del mar». La sal se puede quitar, y eso hacen la desalación y los destiladores solares, pero los filtros domésticos normales no están pensados para ello. Así que, si alguna vez eliges equipo para un barco, comprueba que indique expresamente que desala.
