Suena a algo que se inventa un padre para que no te acabes la bolsa. Pero es real. Se llama carotenodermia, y DermNet, la referencia de dermatología, la describe como una coloración amarillo anaranjada y benigna de la piel.
¿Cuántas zanahorias?
La doctora Melissa Piliang, dermatóloga de la Cleveland Clinic, da una cifra muy concreta: unos 20 a 50 miligramos de betacaroteno al día durante unas semanas. Una zanahoria mediana tiene unos 4 miligramos. Eso son unas diez zanahorias al día, todos los días, durante semanas. Un entusiasmo ocasional por las zanahorias no te va a cambiar de color.
Otras verduras naranjas y amarillas también llevan betacaroteno, y un artículo médico describe lo mismo con una dieta rica en aceite de palma rojo. Las zanahorias son simplemente el ejemplo famoso.
Adónde va el color
El betacaroteno es el pigmento que hace naranja a la zanahoria. El cuerpo lo convierte en vitamina A, pero solo hasta cierto punto, y regula esa conversión de forma estricta. Por eso comerte una montaña de zanahorias te pone naranja sin provocarte una intoxicación por vitamina A.
Lo que no se convierte se queda en la sangre y acaba en la piel, mezclado en la capa exterior grasa llamada estrato córneo. Esa capa es más gruesa en las palmas de las manos y las plantas de los pies, así que ahí se nota primero, junto con la nariz y los surcos que tiene a los lados.
Imagina un vaso de zumo de naranja y papel de cocina. Una hoja apenas coge color y un taco gordo queda bien naranja. Solo es una imagen de «más capa, más color». Tus palmas no funcionan absorbiendo zumo.
Cómo distinguirlo de algo que sí importa
Esta es la parte que más vale la pena recordar. La carotenodermia no afecta al blanco de los ojos, porque no tiene esa capa exterior de piel. DermNet lo usa para distinguirla de la ictericia, que sí lo pone amarillo.
Es decir: palmas naranjas, ojos normales y una confesión sobre tu dieta probablemente son zanahorias. Si se te pone amarillo el blanco de los ojos, no lo son, y conviene ir al médico cuanto antes.
El color en sí no necesita tratamiento. Si reduces el betacaroteno se va, aunque puede tardar varias semanas o meses.
Qué pintan aquí los flamencos
Los flamencos nacen con un plumón gris. El rosa les llega de los pigmentos carotenoides, de la misma familia que el betacaroteno, que hay en las algas y los pequeños crustáceos que comen. Los zoos lo saben muy bien, y el de San Diego les da un pienso especial para mantenerlos rosas.
¿Y si les quitas el pigmento? Es tentador decir que un flamenco se volvería blanco, pero los cuidadores de la Sociedad Zoológica de Londres le dijeron a IFLScience que se quedarían muy pálidos, no blancos.
Los dos casos no son idénticos, pero riman: el exterior de un animal puede contar lo que ha estado comiendo.
No solo pasa en adultos
DermNet también habla de bebés que se ponen naranjas con los purés de verdura, así que no es una rareza solo de mayores.
Lo que hemos leído
- DermNet, Carotenoderma
- Cleveland Clinic, Can Eating Too Many Carrots Turn Your Skin Orange?
- Ahluwalia y Yan, Carotenoderma Associated With a Diet Rich in Red Palm Oil, Cutis, 2018
- San Diego Zoo Wildlife Alliance, Flamingo
- IFLScience, If flamingos get their color from their diet, could you turn one blue?
